世界の言語には、LとRという２種類の音を区別するものがたくさんあり、英語やフランス語などが代表的です。これに対して日本語では、ら行の子音が一つあるだけで、LとRの区別をしません。区別をしないというのはどういうことかというと、Lの音を聞いてもRの音を聞いても、ら行の音に聞こえるということです。そして韓国語でも、この二つを区別せず、子音のㄹが一つあるだけです。
ここで、あれ？と思った方がいるかもしれません。韓国語の外来語について勉強したとき、韓国語ではLとRを区別することがあると習ったような……という方。その知識は、確かに合っている部分もありますが、実はやや不正確です。
韓国語の外来語では、語頭のLとRはどちらもㄹを用いて表記されます。例えば、英語のlight（光）は라이트ですし、right（右）も라이트です。これに対して語中語尾の場合、次のように区別して表記されます。
Rの場合、次に母音が来る場合はㄹ１個で、母音が来ないときは으を補います（英語の外来語では母音が来ないときにcar→카のようにRの痕跡がなくなりますが、ドイツ語やフランス語などの外来語では르という形が頻出します）。一方Lの場合は、次に母音が来る場合はㄹを２個重ねて書き、母音が来ないときはパッチムだけで表記します。
これを見ると、韓国語では確かにLとRの区別があるように思えます。しかし、外来語の写し方を見るだけでは、LとRの区別があるということにはなりません。例えば、日本語話者が사탕と사당という単語を聞いてそれぞれ「サタン」「サダン」と書いたとします。このとき、日本語には「ㅌとㄷの区別がある」のでしょうか？ 違いますよね。日本語話者は、あくまでも日本語にあるタとダの違いを利用して、韓国語の音の違いを書き分けたにすぎません。激音と平音の違いが分かっているのではなく、清音のタと濁音のダの違いとして聞こえただけなのです。
韓国語外来語のLとRの書き分けにも、これと同じことが言えます。つまり、韓国語に存在する「ㄹとㄹㄹの区別」や「르とㄹの区別」を利用して、元の言語に存在する音の差を写し取ろうとしたのです。프라이と플라이の二つは違う音ですが、これはLとRを区別しているのではなく、ㄹとㄹㄹを区別しています。また、これらは単に写し取り方の違いなので、韓国語の内部に入った後は簡単に아르바이트→알바のように変化してしまいます。このことからも、韓国語自体にLとRの区別があるわけではないことが分かりますね。
